Una tarde de junio de 2024, me paré contra la valla de una extensa instalación industrial a unos kilómetros de Corsicana, Texas. Por encima de una verja metálica, observé cómo una excavadora de color amarillo brillante arañaba la tierra y cómo camiones de plataforma se desplazaban de un lado a otro. Una estructura similar a un hangar con un reluciente tejado blanco se extendía cientos de metros a lo largo del perímetro opuesto. La empresa propietaria, Riot Platforms, estaba construyendo la mayor mina de bitcoins del mundo.
Un año y medio después, se prevé que dos tercios de las instalaciones se destinen a tareas de inteligencia artificial y computación de alto rendimiento (HPC). La instalación, que ya no es un templo del bitcoin, está a punto de convertirse en una megafábrica de IA.
En todo Estados Unidos se está reproduciendo un patrón idéntico en las instalaciones de minería de bitcoins propiedad de diversos operadores. En los últimos 18 meses, al menos otras ocho empresas de minería de bitcoins que cotizan en bolsa, Bitfarms, Core Scientific, Riot, IREN, TeraWulf, CleanSpark, Bit Digital, MARA Holdings y Cipher Mining, han anunciado planes para dedicarse parcial o totalmente a la IA.
El cambio refleja la rabiosa demanda entre las empresas de IA de centros de datos equipados para gestionar las cargas de trabajo de alto consumo energético necesarias para entrenar sus modelos. Irónicamente, a medida que se intensifica la carrera armamentística de la IA, las grandes empresas de minería de bitcoins, que contribuyeron al auge de la IA invirtiendo miles de millones de dólares en infraestructuras de centros de datos, se ven obligadas a reinventarse.
Según Meltem Demirors, socio general de la empresa de capital riesgo Crucible Capital, que invierte en empresas de los sectores de las criptomonedas, la computación y la energía, "la minería de bitcoins creó el modelo para el auge de la computación de la IA y el centro de datos moderno". "Han descubierto que su costo de capital es mucho menor si se adentran en la narrativa de la IA. Tienen la cáscara potenciada, están arrancando las máquinas mineras, y su inquilino está trayendo las unidades de procesamiento gráfico (GPU)", añade.
La firma de rastreo de criptomonedas Chainalysis descubrió que los vendedores de material de abusos sexuales a menores están empleando con éxito “mezcladores” y “monedas de privacidad” como Monero para pasar desapercibidos.
Una tormenta perfecta
Para ganar el derecho a procesar un lote de transacciones de bitcoins y reclamar la recompensa asociada, las empresas mineras compiten por resolver un rompecabezas computacional. La rentabilidad de una operación de minería depende en gran medida del precio del bitcoin, de la cantidad de cálculos que se dediquen al rompecabezas y del costo de alimentación del hardware especializado necesario para seguir siendo competitivo.
En los últimos años, con los avances en hardware, la cantidad de competencia en la red bitcoin ha aumentado a un ritmo exponencial, lo que significa que ganar una recompensa bitcoin ha requerido cada vez más computación. En 2024, mientras tanto, el tamaño de esa recompensa se redujo a la mitad, como ocurre aproximadamente cada cuatro años, hasta 3,125 bitcoin. En este contexto, la reciente caída del precio del bitcoin a unos 85,000 dólares, un 30% menos que en su máximo de 2025, ha creado una tormenta perfecta que amenaza la rentabilidad de todas las minas, salvo las más rentables.
"La economía es terrible hoy en día. Si compro una máquina minera de bitcoin hoy, no sé si podré recuperar el dinero", sugiere Charles Chong, vicepresidente de estrategia en la firma de asesoría de criptomonedas BlockSpaceForce y exdirector de estrategia en la empresa de minería de bitcoin Foundry.
A mediados de noviembre, una pequeña minoría de las mayores empresas de minería de bitcoin que cotizan en bolsa se mantenía rentable al precio actual del bitcoin, según una investigación de la firma de criptoinversión CoinShares.
