General Motors (GM) acaba de anunciar su última pieza en lo que ahora parece ser una triple estrategia de química celular para alimentar la línea de una docena de vehículos eléctricos (VE) hasta el final de la década y más allá.
GM expuso sus planes de fabricar baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) de bajo costo en Spring Hill, Tennessee, a partir de finales de 2027. La conversión de las líneas celulares para producir esa química comenzará a finales de este año. La planta de células del complejo de Spring Hill es propiedad y está gestionada por Ultium Cells, la empresa conjunta de baterías de GM con LG Energy Solution. Una planta de montaje de GM en el mismo complejo fabrica los SUV eléctricos Cadillac Lyriq y Acura ZDX.
Con Kurt Kelty, vicepresidente de baterías, propulsión y sostenibilidad de General Motors, la empresa ha diversificado su estrategia anterior de "una célula para todos los VE". Kelty fue contratado en febrero de 2024 tras su paso por Tesla y Panasonic, y es muy respetado en el sector.
Se espera que las células LFP fabricadas por Ultium se utilicen en el Chevrolet Bolt EV actualizado de 2026, que GM debería desvelar en dos o tres meses. Entrará en producción en una planta de Kansas antes de finales de año. Durante sus dos primeros años, tendrá que utilizar células LFP importadas de otra planta de LG, posiblemente una en Corea del Sur. Estas importaciones permitirán a GM introducir baterías baratas de fosfato de hierro en las carreteras de EE UU tres años antes de su siguiente tecnología, denominada LMR (Rica en Litio y Manganeso), que no cuesta más que la LFP, pero tiene mayor densidad energética.
Aún así, la conversión de una planta, con un costo no especificado, para fabricar células LFP sugiere que se utilizarán en la gama durante un tiempo.
La promesa futura de LMR
Hasta ahora, todos los vehículos eléctricos de GM después del Chevrolet Bolt EV 2017-2023 han utilizado células de níquel-manganeso-cobalto-aluminio (NMCA). Estas son las que almacenan más energía en un volumen determinado, pero también son las más caras debido a su contenido en níquel y cobalto. Los retrasos en la producción de los módulos Ultium con estas celdas retrasaron las entregas de la gama de autos de GM entre 12 y 18 meses, de finales de 2022 a principios de 2024. Las ventas de modelos eléctricos de GM han aumentado de forma constante durante tres trimestres, lo que sugiere que esos problemas podrían ser cosa del pasado.
El pasado mes de mayo, Ultium anunció un segundo tipo de célula, que denomina LMR. Afirma que la química rica en litio y manganeso proporciona un tercio más de densidad energética que el mismo volumen de células de litio fosfato de hierro (LFP), a un costo de célula comparable, y reducirá el precio de sus mayores camiones y todoterrenos eléctricos. Estos vehículos de Cadillac, Chevrolet y GMC utilizan enormes paquetes de baterías de 109 a 205 kilovatios-hora.
Las primeras celdas LMR saldrán de una línea piloto en 2027; la producción a gran escala está prevista para 2028 en una planta que Ultium no ha revelado. Dado que Spring Hill ya está preparada para producir células LFP, parece probable que las células LMR salgan de la otra planta de Ultium Cells que ya está en producción: Warren, Ohio.
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Química compacta
La incorporación del litio-hierro-fosfato completa el conjunto de productos químicos que GM utilizará probablemente en sus vehículos eléctricos desde este año hasta principios de la década de 2030. Esto se aplica, al menos, a los producidos fuera de China; los diversos modelos que fabrica en China incluyen desde hace tiempo la química LFP, la dominante en ese país.
Gran parte de la propiedad intelectual en torno a la química LFP pertenece a empresas chinas, lo que ha causado problemas a Ford en su intento de incorporar células LFP a futuros modelos de vehículos eléctricos. Un portavoz de GM declaró a WIRED que la propiedad intelectual de las células LFP que producirá con su socio LG Energy Solution no pertenece a ninguna entidad china.
