El Pentágono ha invertido cerca de 12,000 millones de dólares en el desarrollo y las pruebas de armas hipersónicas desde 2018. Ninguna de estas armas está operativa todavía.
Todas estas iniciativas buscan igualar las capacidades hipersónicas de China. Funcionarios estadounidenses creen que la primera arma hipersónica de China, con arquitectura de vehículo planeador, entró en funcionamiento en 2019. El gobierno ruso afirmó haber desplegado un arma hipersónica llamada Avangard ese mismo año. China comenzó a probar un misil de crucero hipersónico propulsado por estatorreactor en 2018.
Preparando el terreno
El énfasis del Pentágono en las armas hipersónicas es relativamente reciente. Tras el último vuelo del X-15 en 1968, el gobierno no desarrolló ningún programa importante de pruebas de vuelo hipersónico durante varias décadas. La NASA realizó dos vuelos de prueba con el vehículo autónomo X-43 a velocidad hipersónica en 2004, y la Fuerza Aérea demostró un motor estatorreactor de respiración de aire a Mach 5,1 con el avión Waverider X-51 en 2013. Si bien algunos de los vuelos de prueba del X-43 y el X-51 fracasaron, proporcionaron datos preliminares sobre sistemas de propulsión hipersónica que podrían impulsar aeronaves y misiles de alta velocidad.
Sin embargo, estos fueron programas gubernamentales costosos. En conjunto, costaron casi mil millones de dólares en dólares de 2025, con solo unas pocas pruebas de vuelo que lo demuestran. El ejército ahora quiere apoyarse más en la industria comercial.
Desde su fundación hace 14 años, Stratolaunch ha transformado su misión del lanzamiento aéreo de satélites a las pruebas hipersónicas. Stratolaunch fue una de las primeras compañías de lanzamiento estadounidenses en capitalizar el creciente interés del ejército estadounidense en la tecnología hipersónica. Rocket Lab ahora opera una versión suborbital de su lanzador de satélites Electron para realizar experimentos hipersónicos. ABL Space Systems, ahora conocida como Long Wall, anunció el año pasado que abandonaría por completo el negocio de lanzamiento espacial para centrarse en las pruebas hipersónicas.
El programa MACH-TB del ejército ofrece una lucrativa fuente de ingresos para estas empresas de cohetes. A través de su filial Dynetics, la contratista de defensa Leidos gestiona la primera fase del programa MACH-TB, cuyo objetivo es desarrollar y demostrar vehículos comerciales de prueba hipersónicos.
En enero, el Pentágono adjudicó un contrato de casi 1,500 millones de dólares a Kratos Defense & Security Solutions para MACH-TB 2.0, que permitirá la transición del programa de demostraciones de vuelo a servicios de pruebas hipersónicas. Stratolaunch y Rocket Lab lanzarán experimentos hipersónicos bajo MACH-TB 2.0, mientras que diversas instituciones gubernamentales, comerciales y académicas desarrollarán los materiales y las tecnologías que se probarán.
Quilty Space, una empresa de investigación de la industria espacial, estima que el mercado de pruebas hipersónicas vale entre 6 mil millones y 7 mil millones de dólares.
Esta ilustración de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental compara la trayectoria de un misil balístico con la de un vehículo de planeo hipersónico y la de un misil de crucero hipersónico.Ilustración: GAO
A Stratolaunch le ha llevado mucho tiempo consolidarse
En su momento, se asoció con SpaceX para usar una versión aérea del cohete Falcon 9 para poner satélites en órbita. Cuando esa alianza fracasó, Stratolaunch trabajó con Orbital Sciences, ahora parte de Northrop Grumman, para diseñar un cohete aéreo.
El fundador de Stratolaunch, el multimillonario de Microsoft Paul Allen, falleció en 2018, lo que puso en duda el futuro de la compañía. Stratolaunch voló su enorme avión de transporte, llamado Roc, por primera vez en abril de 2019, pero cesó sus operaciones al mes siguiente. Cerberus Capital Management, una firma de capital privado, compró Stratolaunch a los herederos de Allen ese mismo año y redirigió la misión de la compañía, pasando del lanzamiento espacial a las pruebas de vuelo hipersónico.
A pesar de todo, Stratolaunch continuó volando Roc, un avión de doble fuselaje con una envergadura de 117 metros (385 pies). Durante un tiempo, pareció que Roc compartiría el destino con el hidroavión "Spruce Goose" de Howard Hughes, que ostentaba el récord como el avión con la mayor envergadura, hasta que Roc (oficialmente designado como Scaled Composites Model 351) despegó por primera vez en 2019. El Spruce Goose solo voló una vez después de que sus perspectivas comerciales se desvanecieran tras la Segunda Guerra Mundial.
Ahora, el afán del Pentágono por obtener armas hipersónicas probablemente alimentará las arcas de Stratolaunch durante un tiempo.
La compañía está construyendo un segundo avión cohete, el Talon-A3, cuya entrada en servicio está prevista para el cuarto trimestre de este año. Despegará desde un avión portaaviones Boeing 747 que Stratolaunch adquirió de Virgin Orbit tras su quiebra en 2023. El mayor alcance del 747 permitirá a Stratolaunch realizar pruebas hipersónicas desde otros lugares más allá de la Costa Oeste.
Artículo originalmente publicado en Ars Technica. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.
